En la Alemania contemporánea, el profesor Rainer Wenger idea un experimento con el fin de explicar a sus alumnos los mecanismos de los gobiernos totalitarios. Para ello, implanta una disciplina estricta en el funcionamiento de la clase y un fuerte sentimiento de comunidad entre los estudiantes. Con el paso de los días, esta experiencia didáctica se va convirtiendo en algo real y peligroso, creando una espiral de violencia que incluye agresiones y aislamientos. Ya es tarde para echarse atrás. "La ola" es un drama alemán que, basándose en la inquietante novela de Morton Rhue, bucea en los entresijos del totalitarismo para reflexionar sobre la posibilidad de que se vuelva a repetir un momento histórico como el del Tercer Reich. La película, como el libro, se inspira en un hecho real que tuvo lugar en 1967 en el Instituto Cubberley de Palo Alto (California): un profesor lanzó un experimento a su clase para que comprendieran los mecanismos del nazismo, dando como resultado un sistema de obediencia extrema que acabó en un movimiento real (La Tercera Ola) y varios episodios de violencia.